Представете си, че преди 66 милиона години астероидът е прелетял покрай Земята и динозаврите са оцелели.

Представете си високоразвити хищници, забиващи знамето си на Луната. Учени-динозаври, откриващи теорията на относителността или обсъждащи хипотетичен свят, в който, колкото и да е невероятно, млекопитаещи са превзели Земята.

Това може да звучи като странна научна фантастика, но повдига някои дълбоки философски въпроси за еволюцията. Човечеството се е появило случайно или еволюцията на потребителите на интелигентни инструменти е неизбежна?

Мозък, инструменти, език и големи социални групи ни правят доминиращия вид на планетата. Има 8 милиарда хомо сапиенс на седем континента. Хората тежат повече от всички диви животни.

Променихме половината от земната суша, за да се храним. Може да се твърди, че същества като хората трябва да еволюират.

През 80-те години палеонтологът Дейл Ръсел предложи мисловен експеримент, който превърна месояден динозавър в интелигентен потребител на инструменти. Този „динозавър“ имаше голям мозък с противоположни пръсти и ходеше изправен.

Не е невъзможно, но малко вероятно. Биологията на едно животно ограничава посоката на неговата еволюция. Вашата начална точка ограничава вашите крайни точки.

До края на периода Креда, 80 милиона години по-късно, тиранозаврите и птицечовките са развили по-големи мозъци. Но въпреки размера си, мозъкът на T.rex все още тежи само 400 грама. Мозъкът на велоцираптор е тежал 15 грама. Средният човешки мозък тежи 1,3 килограма.

В 100-те милиона години история на динозаврите няма много данни, които да показват, че те биха направили нещо коренно различно, ако не се беше намесил астероид. Вероятно все още щяхме да имаме тези свръхгиганти, тревопасни с дълги вратове и огромни хищници, подобни на тиранозаври.

Те може да са развили малко по-големи мозъци, но има малко доказателства, че са се превърнали в гении. Също така е малко вероятно бозайниците да са ги изместили. Динозаврите монополизират своето местообитание до самия край, когато ги удря астероид.

Междувременно бозайниците имат други ограничения. Те никога не са еволюирали до свръхгигантски тревопасни и месоядни животни. Но те многократно развиват големи мозъци. Масивни мозъци (колкото големи или по-големи от нашия) са еволюирали при косатки, кашалоти, китове, слонове, морски леопарди и маймуни.

Днес няколко потомци на динозаври — птици като врани и папагали — имат комплексен мозък. Те могат да използват инструменти, да говорят и да броят. Но именно бозайници като маймуни, слонове и делфини са развили най-големите мозъци и най-сложното поведение.

Дали унищожаването на динозаврите е гарантирало развитието на интелекта при бозайниците? Кой знае?

Еволюционната история на приматите предполага, че нашата еволюция е всичко друго, но не и неизбежна. В Африка приматите са еволюирали в маймуни с голям мозък и са създали съвременните хора в продължение на 7 милиона години. Но на други места еволюцията на приматите следва много по-различни пътища.

Когато маймуните достигнали Южна Америка преди 35 милиона години, те просто еволюирали в други видове маймуни. А приматите са достигали Северна Америка поне три пъти: преди 55 милиона години, преди 50 милиона години и преди 20 милиона години.

Те обаче не са еволюирали до този вид, който произвежда ядрени оръжия и смартфони. Вместо това, по причини, които не разбираме, те изчезват.

В Африка, и само в Африка, еволюцията на приматите е поела в уникална посока. Нещо в африканската фауна, флора или география е довело до еволюцията на човекоподобните маймуни: сухоземни примати с едро тяло и голям мозък, използващи инструменти.

Дори след изчезването на динозаврите, нашата еволюция се е нуждаела от правилната комбинация от възможности и късмет.

Никълъс Р. Лонгрич, палеонтолог от University of Bath.
.